I dagligtale brukes OCD gjerne om det å være spesielt opptatt av å ha det ryddig eller systematisk, men det ligger mer i uttrykket enn som så. En person med tvangslidelse, vil gjerne ha tanker om at en bestemt type handling er viktig, basert på en inntrengende og sterk, og gjerne katastrofal tanke. Det handler ofte om å være helt sikker på at noe ikke skal skje. Det er svært vanlig å tenke tanker om smitte og faren for å bli syk eller å kunne gjøre andre syke, slik at man driver med overdreven renslighet. Det er også vanlig å ha et behov for å sjekke elektiske apparater, låser og at egentlig alt som kan gå galt må kontrolleres. En del får også tanker om at de kan komme til å skade andre, både i våken tilstand eller i søvne. Det kan også være tilsnitt av overtro, der man må plassere ting på spesielle steder eller i spesielle mønster, eller utføre visse handlinger for å unngå at noe vondt skjer.
Tvangshandlingene vil kunne gi en midlertidig demping av symptomene og hvis man ikke utfører dem vil det skape sterkt ubehag, helt uavhengig av om det er realistisk eller ikke.
Inntrengende og katastrofale tanker er det normalt for alle å ha, til enhver tid. OCD oppstår kun når vi velger å begynne å ta disse tankene på alvor, og ikke klarer å legge dem til side som nok et påfunn fra vår kreative hjerne, som er opptatt av å beskytte oss mot farer i verden.
Ved behandling av OCD med kognitiv atferdsterapi er det viktig å forstå hvilke tanker og følelser som fører til at man opprettholder plagene. Sentralt står også det å trene på å forholde seg til tankene sine på en rasjonell og konstruktiv måte, samtidig som man gjennom gradvis eksponering må utfordre ubehaget.
